这部谴责小说反映的,主要是晚清时期湖南、两广和福建等地区官场的黑暗现实。其中既有为了钻营候补、不惜败坏伦常道德的欺诈行为,也有买通关节、贪赃枉法的鬼蜮伎俩;既有明争暗斗、尔虞我诈的奸计暗谋,也有迷信卜乩、置千里赤地和百姓生计于不顾的昏愦颟顸;既有遭逢民变、闻风丧胆的各种丑态,又有科场应试、千奇百怪的众生瘿相。作者的笔触上至省州台抚,下及裁缝、媒婆、堂馆,活画出一幅是非颠倒、黑白不分的社会图景,而这种糊涂浑噩的现状,无不导源于吏治的混乱和官场的腐败。